陰陽不分,政策錯置
但當民間沒人借錢時,貨幣政策是無效的。而若經濟處於陰期,試圖削減預算赤字只會拖垮景氣,令赤字不減反增。日本政府1997年的財政緊縮計畫即為顯例,當時國際貨幣基金會與經合組織中想法因循的經濟學家,以及橋本政府屬下的財務省均大力支持整頓財政。但雖然政府大幅加稅且削減支出,稅收在經濟連五季萎縮下反而減少了。此一挫敗令財政赤字從1996年的22兆日圓劇增至1999年的38兆。
先得辨明陰陽
政府要因時制宜施行經濟政策,關鍵是得先辨明經濟是處於陰期還是陽期。事實上,經濟得花多久才能出陰進陽,很可能就取決於人們能多快拋棄陽期思惟,改採適合陰期的政策。
這事並非想像中那麼簡單,因為多數人傾向視小政府與民間自力更生為所有情況下皆適用的普遍真理。人們會有這種傾向,不但是因為這些原則聽起來很合理,還因為它們跟陽期常見的經濟快速成長與繁榮連結在一起。但事實真相是:景氣在小政府下欣欣向榮,是因為經濟本已進入陽期、企業的資產負債表強健。
當評論家與媒體工作者開始聲稱企業必須更努力改善商品與服務品質,經濟才有望克服衰退時,情況就更混沌了。過去15年來,產業團體以及成功企業的領袖不斷表示,民間部門必須自立自強,不依賴政府,景氣才可望真正好轉。他們認為,衰退之下仍有成功者,因此失敗者必須和成功者一般努力才能扭轉敗局,進而帶動經濟擺脫衰退。
當經濟處於陽期時,上述論調是正確的,但這在經濟陰期中卻是可怕的謬誤。在經濟陰期中,不管個別企業如何努力改善產品與服務,只要家庭仍在儲蓄而企業並不借錢,過剩的資金進入銀行體系後即因沒人借用而閒置起來,令經濟中的收入創造機制如同滲漏的水管,國民所得日益枯竭。只要滲漏持續,經濟會繼續滑向緊縮均衡。諷刺的是,企業愈努力修補資產負債表,總合需求的跌幅會愈大,令景氣更加慘淡。
在此情況下,贏家與輸家競逐的是一個日漸萎縮的餅,他們自身不管如何努力,也無法把餅做大。當然,不管經濟處於什麼階段,企業都得「自立自強」。但當自強行為涉及減債時,除非政府借用企業償債款與家庭儲蓄,將這些資金送回經濟體中創造收入,經濟會墜入緊縮漩渦中。
企業遭遇資產負債表問題時自然盡可能避免問題曝光,而傳統經濟學理論則對企業減債行為認識不足,這令絕大多數政府官員與媒體工作者並不了解衰退的首要原因。這種誤解驅使媒體呼籲政府採取傳統的貨幣寬鬆措施與財政緊縮政策(即僅適用於經濟陽期的政策),而這只會令景氣雪上加霜,耽誤了經濟復甦。
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